单相交流电动机只有一个绕组，转子是鼠笼式的。当单相正弦电流通过定子绕组时，电动机就会产生一个交变磁场，这个磁场的强弱和方向随时间作正弦规律变化，但在空间方位上是固定的，所以又称这个磁场是交变脉动磁场。这个交变脉动磁场可分解为两个以相同转速、旋转方向互为相反的旋转磁场，当转子静止时，这两个旋转磁场在转子中产生两个大小相等、方向相反的转矩，使得合成转矩为零，所以电动机无法旋转。当我们用外力使电动机向某一方向旋转时（如顺时针方向旋转），这时转子与顺时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变小；转子与逆时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变大。这样平衡就打破了，转子所产生的总的电磁转矩将不再是零，转子将顺着推动方向旋转起来。
要使单相电动机能自动旋转起来，我们可在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度，起动绕组要串接一个合适的电容，使得与主绕组的电流在相位上近似相差90度，即所谓的分相原理。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，如下图所示。在这个旋转磁场作用下，转子就能自动起动，起动后，待转速升到一定时，借助于一个安装在转子上的离心开关或其他自动控制装置将起动绕组断开，正常工作时只有主绕组工作。因此，起动绕组可以做成短时工作方式。但有很多时候，起动绕组并不断开，我们称这种电动机为电容式单相电动机，要改变这种电动机的转向，可由改变电容器串接的位置来实现。
正反转接线图如下图所示：
单相电动机要经过分相才能形成旋转磁场。一般需要有两个绕组，一个是主绕组，另一个就是启动绕组。两者相差90°电工角。主绕组直接和L、N相连，启动绕组则串联电容后与电源相连。这样，启动绕组由于电容有使电流超前于电压的功能，和主绕组的电流产生相位差并形成旋转磁场，使电机启动。要使电机反转，只要把启动绕组与电源的接线的头尾对调一下就行了。上图就起这个作用，启动绕组和电容是通过顺逆开关和电源相连的。
这个电路改变的不是启动绕组的头尾，而是绕组的身份，例如，绕组1和顺向开关相连，绕组2和逆向开关相连，顺向开关接通时，绕组2就是启动绕组了，电流超前，设为顺向转动。那么改换接法，接通K逆，这时绕组2就是主绕组了，绕组1成为启动绕组，电流超前，当然就倒过来转啦。注意：这样的电机两个绕组是相同的。
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