如下图所示，假如电气设备金属外壳带电，由于设备金属外壳接了PE线，很大的短路电流会使继电保护装置立刻动作切断电源（如装有漏电保护器、小电流接地保护装置等）。即使这时有人接触设备金属外壳，由于人体本身就有很大的电阻，再加上人体和地之间有接触电阻，短路电流基本上不会通过人体、大地和接地体回到零点。虽然N与PE两线同时接在中性地线上，但是它们有着本质的区别，在Y形中性线接地供电系统中，由于三相负荷有可能不平衡，不平衡电流通过N线流回到中性地线上，而PE线平时没有电流，只在设备金属外壳带电时，才有保护电流流过PE线。所以N线是工作中性点地线（俗称零线），PE线则是保护接地零线。
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