柔性直流输电(以下简称“柔直”)技术于上个世纪90年代提出，但一直是关注者多，而追随者少。许多跨国企业早早着手该项研究，但大多“流产”。究其根源，还是因为涉及的专业领域太多，技术难度太大。
中国的柔直技术研究同样艰难。2006年，当国家电网公司几乎与西门子同步启动柔直研究时，全球只有ABB一家有实际工程应用经验，且其采用的是传统的类似于高压变频器的技术路线，可供借鉴的经验不多，加之我国在该领域技术基础薄弱，技术难度巨大。随后6年时间里，普瑞工程公司科研团队不言放弃，系统研究了基础理论与前期技术，最终全面掌握了核心技术。
2006年~2008年，主要是打深、打实“地基”阶段，科研团队在国内首次建立了柔直研究的基础理论体系。2008年~2010年，科研人员着眼于适应高压大容量的新技术路线，全面掌握了最先进的MMC—HVDC(模块化多电平柔性直流)系统的机理、设计和控制方法，并通过样机研制，验证了理论的正确性与技术路线的可行性。
汤广福回忆说，样机研制阶段不但工作繁重，还充满难以想象的危险。样机研制的关键——IGBT是一种高频率器件，在实际科研中，IGBT发生爆炸的情形很普遍。IGBT爆炸时，如果碎片射到人体，与中枪无异。
2008年冬天的一个周末，在IGBT驱动短路测试中，突然“轰”的一声巨响，IGBT发生爆炸。科研人员就在被测设备周围，所幸没有人员受伤。快速处理后，来不及后怕的科研人员迅速更换了零部件，继续工作。经历爆炸的极度危险，通过几十次、几百次试验的不断优化、检验，IGBT数字驱动器百炼成金，研制取得成功。
在全面突破关键技术瓶颈并成功研制出样机的基础上，他们经过6版设计，3代样机研制，40余次专家技术评审会，最终成功研制出柔直换流阀、MMC阀基控制器等成套设备，并在上海南汇风电场柔性直流输电示范工程中得到成功应用。
“我们深知其中的艰难。但是，过去6年一步一个脚印，一步一个跨越，让我们始终充满信心。”研发团队成员贺之渊说。
目前，普瑞工程公司在该领域已申报国内专利100余项、国际专利6项，发表论文50多篇，编撰专著2部。他们还主导编著CIGRE报告一部，参与了IEC所有与柔直相关的国际标准制定，主导我国唯一的柔直国家标准制定。
破冰起航：上海工程实现亚洲柔直梦
2011年年初，在上海南汇临海处的一个小饭馆，一群穿着工服的年轻人过了午夜才吃上晚饭。因为非常累，吃得又晚，这些20多岁的小伙子个个饭量惊人。饭店服务员忍不住问：“你们是哪个工地的，工作咋这么累？”原来，服务员把他们当成是在附近工地干活的务工人员了。他们捧腹大笑，回答道：“我们是‘柔电工’。”
几个月后，一条有关亚洲首条柔直示范工程投运的消息，如一记响雷，在国内外直流领域炸响。普瑞工程公司成为ABB(1999)、西门子(2010)之后，世界第三家具备柔直成套设备研发和工程实施能力的企业。
近些年，风电产业发展迅速，但低电压穿越问题一直没有得到圆满解决。依托示范工程，科研人员将风电场故障穿越能力提高50%，显示出柔直技术在新能源并网方面的独特优势。
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