磁铁吸引铁、钴、镍等物质的性质称为磁性。磁铁两端磁性强的区域称为磁极，一端为北极（N极），一端为南极（S极）。实验证明，同性磁极相互排斥，异性磁极相互吸引。
在磁铁中有许多具有两个异号磁极的原磁体（又称分子磁体）。在无外磁铁作用时，这些原磁体排列紊乱，它们的磁性相互抵消，对外不显示磁性。当把铁靠近磁铁时这些原磁体在磁铁的作用下将整齐地排列起来，使靠近磁铁的一端具有与磁铁相反的磁性而相互吸引。这说明铁中由于原磁体的存在能够被磁铁所磁化。而铜、铅等金属是没有原磁体结构的，所以不能被磁化，当然也不能被磁铁所吸引。
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