电力电子技术的核心是电力电子元器件电力电子元器件的发展先后经历了整流器时代、逆变器时代和变频器时代，以功率MOSFET和IGBT为代表的功率半导体器件的诞生，标志着传统电力电子技术已经进入现代电力电子时代。CCID预计电力电子器件的年平均增长速度超过20%。IGBT等新型电力电子器件的年平均增长率超过30%。
电力电子装置种类繁多、行业应用范围极广电力电子装置主要包括三大类产品：变频器、电能质量类产品以及电子电源产品。电力电子技术无论对改造传统工业(电力、机械、矿冶、交通、化工、轻纺等)，还是对新建高技术产业(航天、激光、通信、机器人等)和高效利用能源均至关重要。
电力电子技术在电力行业的应用涉及发电、输电、配电、用电等各个环节。市场容量巨大，且都处于行业快速成长的初期。一、电力电子技术的概念
电能的主要参数是电压、电流和频率。电力电子技术是利用电力电子器件对电能进行变换及控制的一种现代技术，基本功能包括：整流(交流变成直流)、逆变(直流变成交流)、斩波(直流变成直流)、变频(改变供电频率)、开关和智能控制等。它使电网的工频电能最终转换成不同性质、不同用途的电能，以适应千变万化的用电装置的不同需要。
电力电子在国民经济中具有十分重要的地位。为了合理高效地利用电能，现在发达国家电能的75%要经过这种变换或控制后使用，预计21世纪将达到95%以上。目前我国经过变换或控制后使用的电能仅占30%，70%的电能仍采用传统的传输方式，远远达不到应用电力电子技术才能实现的效果。即使如此，按照目前的增长比例推算，到2010年我国将有25560万千瓦电能需要变换或控制(备注：到2010年末，我国电力需求将达到3.81亿千瓦时，发电装机总容量将达到8.52亿千瓦)，可见电力电子技术在国内发展的潜力是十分巨大的。
电力电子技术是连接弱电和强电的桥梁，尽管电力电子行业属于输变电设备制造业的子行业，但电力电子技术的应用不局限于输变电设备制造业，从市场需求和产业链的角度，我们将电力电子行业概括为三个领域，一是电力电子元器件(上游)，一个是电力电子装置(中游)，再就是电力电子技术在各个行业的应用(下游)。据国外资料统计：电力电子元器件、电力电子应用装置、各行业应用市场需求比例是1：
3：57。2003年国际电力电子器件市场为105亿美元，支持着320亿美元的电力电子应用装置，牵动支撑着6000亿美元的应用市场。中国电器工业协会统计，2004年国内电力电子制造业产值和销售收入规模在20亿元以上，由于该数据统计的口径仅限于电力电子行业中部分国内制造企业，并且主要以元器件企业为主，因此，我们认为，实际规模远远大于此，假设国内电力电子元器件企业的销售收入规模为20亿元，那么按照上述比例推断，包括电力元器件、电力电子装置和行业应用在内的全部市场容量每年至少都在1000亿元以上。
二、电力电子技术的节能效果
电力电子技术天生具有节能的效果。应用电力电子技术改造传统设备，单台节电率平均可达20%左右。如在全国推广，节电量将达500亿千瓦时，相当于全国总发电量的1/10。
采用巨型晶体管(GTR)等功率集成器件的交流高效调速装置，可使风机和泵类设备调速运行的耗电量比传统的节流方式要少30%左右。我国现有风机和水泵2000多万台，总耗电量占全国发电量的30%以上，其中70%靠调节挡板或阀门变流量运行。
如有1/3改造为调速运行，即可节电150亿千瓦时。如果交流电力机车也采用变频调速，可节电近30亿千瓦时。
用栅极可关断晶闸管(GTO)开发的直流高效调速方式的载波调波装置，以取代电阻器，用于城市电车、工矿电机车和电瓶车调速运行，可节电20%左右。沈阳市改造了500辆无轨电车，年节电400多万千瓦时。如将GTO载波技术推广到全国，则可节电10～30亿千瓦时。
采用静电感应晶闸管(SITH)或功率MOS场效应晶体管(MOSFET开发的)、能可靠地工作于50kHz的高频镇流器替代工频电感镇流器，可节电20%以上；若用稀土三基色高效荧光灯和电感镇流器则可节电50%。我国照明用电占全国总发电量的8.0%以上，如能改造2/3，则可节电130亿千瓦时。采用MOSFET开发的逆变式电焊机，电工频交流和直流弧焊机节电30%～40%，省材3/4。改造1万台直流弧焊机则可节电1亿千瓦时。若使工频电炉高频化，则效率将由50%提高到70%以上。
采用不对称晶闸管(ASCR)或MOSFET、SITH，使中频电源高频化，不仅可提高电热转换效率，而且可扩大应用领域。我国正在运行的12000台标准高频电炉(以100千瓦为基准)，由于高频振荡器仍沿用电子管，因此，整机效率只有50%左右。
若用静电感应晶体管(SIT)代替电子管，则效率可达80%左右(其中高频功率转换效率可达90%左右)，微观节电30%～40%，宏观节电量达10亿千瓦时左右。
全国配电变压器若有70%配装无功补偿自控装置，则可节电100亿千瓦时。
若采用双向晶闸管(BSCR)开发大功率交流过零无触点开关，不但可大大降低用电设备的起停冲击能耗，并可延长设备的使用寿命。
三、电力电子元器件的发展
电力电子技术的核心是电力电子元器件技术。电力电子元器件的发展先后经历了整流器时代、逆变器时代和变频器时代，并促进了电力电子技术在许多新领域的应用。
八十年代末期和九十年代初期发展起来的、以功率MOSFET和IGBT为代表的、集高频、高压和大电流于一身的功率半导体复合器件，表明传统电力电子技术已经进入现代电力电子时代。今后，电力电子元器件技术将由半控型、全控型器件进入全新的智能型时代。其表现是，一方面原有各新型电力电子器件额定参数不断提高；另一方面电力电子技术与微电子技术进一步结合，使电力电子器件朝着大容量、智能化方向迅速发展。
1、整流器时代
大功率的工业用电由工频(50Hz)交流发电机提供，但是大约20%的电能是以直流形式消费的，其中最典型的是电解(有色金属和化工原料需要直流电解)、牵引(电气机车、电传动的内燃机车、地铁机车、城市无轨电车等)和直流传动(轧钢、造纸等)三大领域。大功率硅整流器能够高效率地把工频交流电转变为直流电，因此在六十年代和七十年代，大功率硅整流管和晶闸管的开发与应用得以很大发展。
2、逆变器时代
七十年代出现了世界范围的能源危机，交流电机变频调速因节能效果显著而迅速发展。变频调速的关键技术是将直流电逆变为0~100Hz的交流电。在七十年代到八十年代，随着变频调速装置的普及，大功率逆变用的晶闸管、巨型功率晶体管(GTR)
和门极可关断晶闸管(GT0)成为当时电力电子器件的主角。类似的应用还包括高压直流输出，静止式无功功率动态补偿等。这时的电力电子技术已经能够实现整流和逆变，但工作频率较低，仅局限在中低频范围内。
3、变频器时代
进入八十年代，大规模和超大规模集成电路技术的迅猛发展，为现代电力电子技术的发展奠定了基础。将集成电路技术的精细加工技术和高压大电流技术有机结合，出现了一批全新的全控型功率器件、首先是功率M0SFET的问世，导致了中小功率电源向高频化发展，而后绝缘门极双极晶体管(IGBT)的出现，又为大中型功率电源向高频发展带来机遇。MOSFET和IGBT的相继问世，是传统的电力电子向现代电力电子转化的标志。据统计，到1995年底，功率M0SFET和GTR在功率半导体器件市场上已达到平分秋色的地步，而用IGBT代替GTR在电力电子领域巳成定论。
CCID研究认为，电力电子器件的年平均增长速度在20%附近，2005年市场容量超过200亿元。IGBT等新型电力电子器件的年平均增长率超过30%，较一般电力电子器件的年平均增长率高。2005年中国IGBT器件销量达到1.33亿只，和2004年相比增长44.0%；销售额达到23.0亿元，比2004年增长25.3%。IGBT为代表的新型功率器件对于技术要求较高，国内企业基本上没有生产能力，中国市场需求的新型电力电子半导体器件基本依靠进口。现阶段国内IGBT为代表的新型功率器件市场主要被欧美、日本企业所垄断。Semikron、EUPEC、三菱、Sanken、飞兆、富士、IR、东芝、IXYS、ST是国内IGBT市场中销售额位于前10位的企业。
四、电力电子装置及系统——电力电子技术在各行业的应用
电力电子装置主要包括三大类产品：变频器(也称“变频调速”)、电能质量类产品(含无功补偿SVC、高压直流输电HVDC、柔性交流输电FACTS等)，以及电子电源产品。电力电子装置朝着高性能化、智能化、全数字控制、系统化和绿色华(无谐波公害)发展。
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