从技术原理上讲无功补偿装置是在电网中呈感性或容性的元件，由于目前我国中低压电网以架空线路为主且基本上带感性负载，所以系统所采用的无功补偿装置多数呈容性，也就是说它是由电容器和相应的附属设施组成的。
由于负荷多数集中在配电网络，所以多年来用于无功补偿的电容器组基本上安装在电网的中压侧和低压侧，包括35kV、10kV和0.4kV几个电压等级。从运行需要上说，无功补偿装置由电容器组、投切元件、检测及保护元件组成。
早在20世纪70年代，徐州地区就要求用户就地安装400V低压补偿装置，并在变电站安装了10kV的电容器补偿装置。当时的低压无功补偿装置自动化程度较低，多数电容器组是通过空气开关由人工进行投切的，保护措施简单粗糙，当电容器组出现整组故障时才能由空气开关的热偶元件启动空气开关跳闸，切除故障。低压电容器的质量也不够可靠，密封措施不良，经常有电解液泄漏的现象出现。当时在变电站安装的10kV电容器组是由单台电容器组合而成的，或接成三角形或接成星形，体积较大，一般要建造电容器室用来安装；电容器的制作质量不高，绝缘材料由纸和氯化联苯浸剂组成，纸层均匀度不好，易形成局部击穿，氯化联苯有毒，对人体和环境均有影响；装置的投切靠油断路器完成，动作次数受限制，不能做到频繁投切；保护部分由电磁式继电器和单台熔丝组成，电磁式继电器无法实现过零投切，熔丝的保护特性不好。
可见，老式无功补偿装置技术性能不好，主要表现为自动化程度偏低和可靠性不高，不能在电网中长期安全可靠运行，运行寿命往往只有二三年。而补偿装置技术性能好坏是决定其是否能被普遍使用的关键。
众所周知，无功功率与电压是电力系统运行管理中的重要技术标准，无功功率的调节既影响到电网的损耗，也影响到电网的电压甚至电网的安全运行。电网无功功率的调节是靠无功补偿装置来实现的，因此，无功补偿装置是否可靠，技术条件是否能满足电网的要求，技术参数是否能满足运行环境的要求等非常值得分析和探讨。
随着电网的不断发展，对电能质量和节能降耗的要求越来越高，无功补偿装置在电网中的地位越来越重要，因此提高无功补偿装置的技术性能成为迫待解决的问题。几十年来相关制造厂家和电网有关部门为此作了大量工作，近年来无功补偿装置的技术性能已有了大幅度提高。
2.1 无功补偿装置的自动化水平
早期的无功补偿电容器自动化程度偏低，不能对电网运行参数的变化进行判断，需要运行人员在运行过程中进行投切操作。当网络变化频次高时操作较频繁，运行人员会感到吃力，增加了工作量。随着计算机技术的飞速发展，现在的无功补偿装置成功地采用了微机模块进行装置的运行管理，自动化程度比较高，能及时判断电网参数的变化，进行合理的自动投切，不会增加运行人员的工作量，自动化水平已达到电网运行的要求。
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